I en liten kuststad på Nya Zealand säger sägnen att Maoristammen härrör från Paikea, den store valryttaren. I varje generation har en manlig arvinge lyckats bli tilldelad hederstiteln och bli stammens ledare. Maorihövdingens äldsta son Porourangi är född till uppgiften, men när hans son och fru tragiskt dör i barnsäng lämnar han byn och sin dotter Pai, som överlevde tvillingfödseln. Pai får växa upp hos sina morföräldrar, Koro och Flowers men Koro lägger i hemlighet skulden för stammens olycka på henne. 12 år senare återvänder Porouangi, nu som hyllad internationell konstnär. Koro hoppas på att de ska kunna lösa sina meningsskiljaktigheter och att hans son ska acceptera sitt öde. Men Porouangi har ett nytt liv och flickvän i Europa och har inga planer på att stanna eller bli hövding. Koro samlar byns alla pojkar för att träna dem i gammaldags stridsteknik och historia, för att finna nästa stamledare bland dem. Pai får inte delta men får istället i hemlighet hjälp av sin unga farbror att lära sig de gammaldags sederna. Under tiden, djupt ned i havet, hörs en hord av valar som snart strandar vid Pais by. Koro är helt övertygad om att detta är undergången för hans stam. Men en person är beredd att göra den ultimata uppoffringen för att rädda folket. Valryttaren.